Un plancher chauffant hydraulique fonctionne grâce à un réseau de tubes noyés dans la chape, dans lesquels circule de l'eau chaude produite par le générateur de chauffage (chaudière ou pompe à chaleur). La chaleur se diffuse alors progressivement par le sol vers le haut de la pièce, pour un confort homogène sans zone froide ni surchauffe localisée. Ce mode de diffusion à basse température (environ 28 à 35 °C) permet une excellente compatibilité avec les pompes à chaleur, dont le rendement est optimal lorsqu'elles alimentent des émetteurs basse température.