Un chauffe-eau puise l'eau froide du réseau et la chauffe grâce à une résistance électrique ou, pour les modèles thermodynamiques, grâce aux calories captées dans l'air ambiant via une pompe à chaleur intégrée. L'eau chauffée est ensuite stockée dans un ballon isolé, qui la maintient à température jusqu'à son utilisation. Ce fonctionnement permet au chauffe-eau thermodynamique de produire de l'eau chaude en consommant beaucoup moins d'électricité qu'un chauffe-eau électrique classique, pour une distribution d'eau chaude disponible à tout moment du logement.