Un radiateur à eau chaude est alimenté par le circuit de chauffage central, relié à une chaudière ou à une pompe à chaleur. L'eau chaude circule à l'intérieur du corps de chauffe, qui restitue la chaleur dans la pièce par rayonnement et par convection de l'air ambiant. Le réglage de la température se fait pièce par pièce grâce à un robinet thermostatique ou une vanne connectée, ce qui permet d'adapter le chauffage aux besoins réels de chaque espace, sans surconsommation.